Le Bonsaï d'If : l'arbre de l'éternité

L'If (Taxus) est l'un des conifères les plus appréciés et les plus prestigieux dans le monde du bonsaï. Souvent appelé "l'arbre de la mort" à cause de la toxicité de ses parties, il est pour les bonsaïka l'arbre de la vie éternelle : il est extrêmement longévif, survit à des conditions extrêmes et possède une capacité unique parmi les conifères, celle de repercer sur le vieux bois. Il est célèbre pour le contraste chromatique spectaculaire entre la veine vive rouge sombre, le feuillage vert intense et le bois mort (jin et shari) blanc et lustré, qui se conserve pendant des décennies.

Origine & espèces : Baccata ou Cuspidata

Bien que les techniques de culture soient semblables, deux protagonistes principaux se distinguent en bonsaï :
Taxus Baccata (if commun) : originaire d'Europe et d'Afrique du Nord. Ses aiguilles sont d'un vert très sombre, disposées en peigne (à plat) sur les rameaux. Il est très vigoureux et s'adapte parfaitement à notre climat.
Taxus Cuspidata (if du Japon) : originaire du Japon (appelé Ichii). Ses aiguilles sont légèrement plus rigides, disposées en rayons autour du rameau et d'un vert plus brillant ou jaunâtre aux pointes. C'est la variété la plus recherchée pour le bonsaï car elle tend à être plus compacte et son bois mort est considéré comme supérieur en dureté et en couleur.

Exposition et microclimat

L'if est une plante sciaphile (il aime l'ombre) dans la nature, mais en bonsaï il a besoin de lumière.
Mi-ombre ou soleil : l'idéal est une exposition ensoleillée au printemps et en automne, et ombragée aux heures centrales de l'été.
Le *Taxus Cuspidata* en particulier craint le soleil brûlant de l'après-midi, qui peut brûler les aiguilles (elles deviennent brunes). Une exposition lumineuse mais fraîche garantit des aiguilles d'un beau vert intense.

Arrosage

L'if aime l'humidité mais déteste l'eau stagnante.
Ses racines sont charnues et pourrissent facilement si le substrat ne respire pas. Arrosez quand le substrat est légèrement sec en surface. Il apprécie beaucoup les bassinages sur le feuillage (surtout le soir en été), qui aident à garder les aiguilles hydratées et propres.

Qualité de l'eau

C'est une plante tolérante. L'eau du robinet convient, mais si elle est très calcaire vous pourriez remarquer à la longue des dépôts blancs sur les aiguilles sombres. L'eau de pluie reste toujours le meilleur choix pour éviter l'accumulation de sels dans le substrat.

Substrat

Le drainage est la priorité absolue. Utilisez un substrat très granuleux.

• Mélange conseillé : 40 % d'akadama, 40 % de kiryuzuna (ou de pierre ponce) et 20 % de terreau universel de qualité.
• Le kiryu est un substrat japonais spécifique pour conifères qui conserve sa structure pendant des années, ce qui est fondamental pour des plantes que l'on rempote rarement, comme l'if.

Rempotage

Il s'effectue au printemps (mars-avril) ou au début de l'automne (septembre).
L'if se rempote tous les 3 à 5 ans. Les racines sont denses et fines : démêlez-les avec soin. Contrairement aux pins, l'if supporte mieux la réduction racinaire, mais n'exagérez jamais sur des sujets âgés. Laissez toujours une partie de l'ancienne terre pour protéger la microflore.

Fertilisation

C'est un arbre qui "mange" beaucoup pour produire la nouvelle végétation et épaissir son bois.
Fertilisez généreusement avec un engrais organique solide ("boulettes") au printemps et surtout en automne. Une bonne fertilisation automnale est le secret de bourgeons vigoureux au printemps.

Floraison et fructification

C'est une plante dioïque (sujets mâles et femelles).
Les pieds femelles produisent les fameuses arilles rouges : ce sont de faux fruits charnus qui enveloppent la graine. Elles sont très décoratives en automne (on dirait des lanternes rouges sur le vert sombre), mais rappelez-vous que la graine à l'intérieur est vénéneuse.

Taille de structure

Les grosses coupes se font en hiver.
Le bois de l'if est dur mais élastique. Les branches qui ne servent pas au dessin ne sont souvent pas supprimées, mais écorcées et transformées en jin (branches mortes) pour donner du caractère à la plante. Utilisez des gouges et des pinces pour travailler le bois mort.

Taille d'entretien

L'if possède une qualité rare chez un conifère : il repart sur le vieux bois.
Si vous taillez une branche longue, il est très probable que de nouveaux bourgeons apparaissent en arrière, près du tronc. Cela permet de reconstruire le houppier et de compacter l'arbre bien plus facilement que sur un pin. Raccourcissez les branches longues en automne.

Pincement

À la fin du printemps et en été, les nouvelles pousses vert clair s'allongent.
Pincez-les avec les doigts ou coupez-les aux ciseaux en ne laissant qu'un petit morceau de végétation nouvelle. Cela maintient les plateaux de feuillage denses et plats.

Ligature & mises en forme

Le bois de l'if est incroyablement souple. On peut réaliser des courbures extrêmes sans casser la branche (mais procédez toujours avec prudence et avec du raphia).
Le fil se pose en automne/hiver. Attention : contrôlez-le souvent au printemps car l'écorce est vivante et le fil peut marquer en laissant des cicatrices disgracieuses.

Maladies et parasites

• Otiorhynque : l'ennemi numéro un. Les larves dévorent les racines, les adultes rongent le bord des aiguilles ("morsures" en demi-lune). Si vous voyez ces signes, traitez le substrat avec des produits spécifiques ou des nématodes.
• Cochenille à bouclier : elle se cache entre les aiguilles serrées.

Hiver & protections

Il est très résistant au froid (surtout le *Cuspidata*, qui vient de climats rudes).
Toutefois, les racines en pot craignent le gel prolongé. Protégez le pot avec un paillage ou un voile d'hivernage si les températures descendent nettement sous zéro. Ne le gardez jamais à l'intérieur.

Calendrier annuel

• Janvier-février : travail des jin et shari, application du liquide jin au pinceau.
• Mars-avril : rempotage, début de la fertilisation.
• Mai-juin : pincement des pousses, surveillance des parasites.
• Juillet-août : mi-ombre, arrosage régulier.
• Septembre-octobre : fertilisation soutenue, taille de retour.
• Novembre-décembre : protection hivernale, ligature.

Produits utiles pour ce bonsaï

• Kiryuzuna (substrat japonais idéal pour l'if)
• Liquide jin (indispensable pour blanchir le bois mort)
• Jeu de gouges (pour sculpter le bois mort)
• Engrais Biogold (nutrition à libération lente)
• Fil d'aluminium cuivré (pour des courbures souples)
• Pince coupante oblique (pour les travaux de précision)

Questions fréquentes sur l'if

Est-il vraiment vénéneux ?
Oui, très toxique. Aiguilles, écorce et graines contiennent de la taxine. La seule partie non vénéneuse est la pulpe rouge de l'arille, mais la graine qu'elle contient l'est. Lavez-vous les mains après l'avoir travaillé et tenez-le éloigné des animaux qui pourraient le grignoter.

Comment distinguer le Taxus Baccata du Cuspidata ?
Le *Baccata* a des aiguilles disposées sur deux rangs opposés (comme un peigne) et d'un vert sombre. Le *Cuspidata* a des aiguilles réparties irrégulièrement en rayons autour du rameau, plus pointues (cuspidées) et souvent d'un vert plus jaunâtre ou brillant.

Puis-je couper toutes les branches vertes ?
Contrairement aux pins, l'if est généreux : si vous coupez une branche en ne laissant que du vieux bois, il est très probable qu'il reparte avec de nouveaux bourgeons sur le bois nu, à condition que l'arbre soit en bonne santé et bien fertilisé.